Czyszczenie suchym lodem polega na napędzaniu peletu suchego lodu do ekstremalnie wysokich prędkości. Rzeczywiste granulki suchego lodu są dość miękkie i znacznie mniej gęste niż inne media stosowane do czyszczenia strumieniowego (tj. Piasek lub granulki z tworzyw sztucznych). Po uderzeniu pellet suchego lodu sublimuje niemal natychmiast (wybucha), przenosząc minimalną energię kinetyczną na powierzchnię po uderzeniu i wytwarzając minimalne ścieranie.

Proces sublimacji pochłania dużą ilość ciepła z powierzchni, powodując naprężenia ścinające w wyniku szoku termicznego . Zakłada się, że poprawia to czyszczenie, ponieważ oczekuje się, że górna warstwa brudu lub zanieczyszczenia przeniesie więcej ciepła niż leżące pod spodem podłoże i łatwiej się łuszczą. Wydajność i skuteczność czyszczenia suchym lodem zależy od przewodności cieplnej podłoża i zanieczyszczenia. Gwałtowna zmiana stanu z ciała stałego na gaz powoduje również mikroskopijne fale uderzeniowe , które również pomagają w usuwaniu zanieczyszczeń.